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    出了济南府,朱由检一行人向南而行,经过长清时看起来便有了些萧条的样子,到了肥城,更是一片荒凉的迹象。

    肥城县城,除了坐在街边衣衫褴褛的乞丐,便很少能够看到行人,更不用说沿街叫卖的商贩了。

    高寒与胡宝二人在肥城找了许久,不要说客栈了,就是连个可以吃饭是地方都没有。

    过了半个多时辰,高寒和胡宝二人骑着马回到朱由检几人停着的马车旁,高寒对着马车里面道:“公子,都找遍了,不仅是客栈,连可以吃饭的地方也都关门了,我问了城里的百姓,那些开店的店家早就到别的地方逃难去了,几家没走的大户都被那些饥民抢光了粮食,今日我们恐怕没客栈可住了。”

    朱由检掀开轿帘下了马车,他向高寒问道:“大户被抢?官府也不管吗?”

    “管不了,县衙现在小吏、衙役一个都没了,县太爷就是想抓人都没人可用。”

    这时卢象升也从马车上跳了下来,走到几人身旁道:“我前些日子经过肥城时还有一家客栈开着,如今一家都没了吗?”

    胡宝回道:“一家都没了。”

    不一会,除了纪纲留在马车上照顾受伤的胡二宝,骆养性和张之极也下了马车围了过来。

    骆养性抱怨道:“你们怎么这么慢?小爷快饿死了。”

    朱由检道:“你怕是要一直饿着了,这县城里面连个可吃饭的地方都没有,我们不仅要挨饿,恐怕还要露宿街头了。”

    张之极瞪大了眼睛道:“这是什么破地方?连个吃饭的地方都没有?”

    卢象升道:“小公爷久居京城繁华之地,不知这山东的境况,连年天灾下来,地里早就颗粒无收,这里的人能活下去就实属不易了,就算早些时候还有人能做个小买卖,长久无人光顾,也是要关门的。”

    张之极道:“天灾?我们早些时候在行知院不是还募捐了三十多万两银子?难道还不够救济一个山东的?”

    朱由检看了看他,这小公爷当真是不知人间疾苦,他道:“山东临着南直隶和京师,百姓总算还有个活路,山陕两地灾荒更为严重,那些银子应该调到山陕去了,虽是三十多万两的募捐,最后能落到百姓手里的也不知道能有多少。”

    卢象升接着道:“山东多种麦子,前年上半年赶上洪涝,黄河决了堤,受灾最重的就是章丘肥城一带,种下的麦子能收下两成就算不错了,而下半年又生了瘟疫,自山东的西三府至东三府无不遭难,入了冬又遇到大寒潮,户部赈灾的粮食种子颗粒无收,各地都开仓放粮应对天灾,奈何去年上半年又遇大旱,紧接着又是蝗灾,这山东府近两年就没太平过,在县城的街头还能看到乞丐,已经算是不错了。若是到那西三府,恐怕连山都被啃秃了,就是早些年落草为寇的山贼响马都无粮可抢。”

    张之极听得一阵心寒,若如卢象升这般说法,山东要死多少人啊?

    这一行人身上银子充足,却苦于有了银子也无处花,而他们向来又没有携带干粮的习惯,早知如此,就该多带些干粮备着了。

    骆养性道:“饿上一顿也就罢了,可是露宿街头……”

    朱由检朝四周看了看,一片荒凉的肥城,如此景象,大明如何不亡?他摇了摇头,将

    那些不该他考虑的事情甩出脑袋,然后对着几人道:“去驿站看看吧,我们虽然不能暴露身份,但老骆那锦衣卫总旗的腰牌应该也是够用了,赶紧上马车吧,但愿敢在天黑之前能到驿站。”

    几人闻言,这样应该就不用露宿街头了,至于吃食,不用想也该知道,有没有且不说,就算有恐怕能不能吃饱也是个问题。围着的众人纷纷上了马车,高寒、胡宝领路朝着城外最近的驿站而去。

    一行车马沿着官道快行了数十里,总算在天黑之前赶到了一处驿站,这处驿站名为肥乡驿,连通着肥城与泰安州。

    这处驿站外面不过是围了一圈一人多高的篱笆,驿门倒是挺宽,不过那木门似乎一阵风就能吹倒,门上面不过是用稻草搭起了一个门檐,此处肥乡驿看上去就像一个隐士的草庐。

    高寒当先下了马,先是提起门上的褡裢晃荡了几下,见没什么反应,他开口朝着里面喊道:“驿丞何在?”

    高寒喊完,不多时就见一个披着袍子的人一瘸一拐的从驿站里走了出来,见到外面的车马,那人问道:“你们是?”

    高寒掏出骆养性之前交给他的锦衣卫总旗腰牌从门缝里伸了进去。

    那人看了看后,连忙将驿站的门打开,道:“大人请进。”

    高寒点了点头,道:“驿丞何在?为何不让人出来牵马卸车?”

    那披着个袍子的人道:“在下就是驿丞,非是小人不叫人出来,实在是这里已经只剩下小人一人了,此处不过是个小驿,早些年还有几个驿卒,如今这里的驿卒不是饿死就

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