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    李自成笑毕,转身甩开大步,直奔甘肃甘州(今张掖市甘州区)。

    其时,乃公元1629年(崇祯二年)二月。

    一路上昼行夜宿,这日,到得甘州,听人说甘州总兵杨肇基正命参将王国在招兵,心里欢喜,忙寻了过来。

    但见报名处附近虽聚了不少人,却并没有人上前报名,忍不住奇道:“大丈夫正该吃粮当兵,保家卫国,大家却因何迟疑不前?”

    一壮汉道:“看壮士风尘仆仆的样子,应该是外地来的吧?”

    李自成点了点头,道:“正是。”

    这壮汉道:“也难怪你不知了,这招兵是假的。”

    李自成疑惑道:“假的?怎么会呢?”

    这壮汉压低了声音道:“看你应该也是个实在人,我就豁出去告诉你吧,负责招兵的这个参将王国,最是贪婪,所谓的招兵不过就是个幌子,为的是骗取上司的粮饷。”

    李自成“哦”了一声,道:“遭遇荒年,上司拨给的钱粮不够,适当弄点儿改善士兵的生活,也不为过。”

    这壮汉不屑道:“改善士兵生活?你也太善良了吧?哼,全装进了他自己的腰包。不仅如此,据士兵们讲,他还经常克扣军粮,士兵们都吃不饱。

    你想想,现在盗贼蜂起,吃了这粮,必要去打仗的。哼,连饭都吃不饱,还想让人去给他们卖命,傻子才肯呢。”

    “他必是太偏执了,唉,没办法,世道艰难,人都容易偏执。”暗想着,李自成道:“应该不会吧,纵使真的这样,吃不饱也总比没得吃要好吧。”说完,引了李过等径直往报名处而来。

    这壮汉想想也是,稍顿了顿,冲同伴们挥了挥手,一齐在后面紧紧跟随。

    见李自成叔侄过来,后面还跟着一大溜的人,报名处的士兵意外地问道:“报名?”

    李自成朗声道:“嗯,快给登记吧。”

    士兵闻言,忙要登记,突有一人过来,推开两个士兵,亲自给李自成叔侄登了记,又过来握了李自成的手,道:“好,我叫王国,本军参将,我决定了,提拔你做把总。”

    这又是怎么回事呢?原来,杨肇基认为,和平时期吃吃空饷也就罢了,以目前的局势,指不定哪天就会有战事,可不敢再尽弄些吃空饷的事儿,必须要实实在在地招些兵马,以备不时之需。

    参将王国却不懂他的心思,依然是外甥打灯笼——照旧,半个月过去了,自然一个兵也没招到。杨肇基大怒,把王国叫去狠狠地骂了一通。

    王国满腹委屈,回到招兵现场,扯着嗓子吆喝了一通,见没人肯理,正自泄气,见有人引了这么多人过来报名,焉能不喜出望外?

    李自成做梦都没想到会这样,忍不住想:“莫非那壮汉所说有假?不该呀,那人看起来也算是一条汉子,怎么能说谎呢?

    对了,莫非这个王国竟是个爱才之人?可是,爱才之人又怎么会贪婪呢?还有,他又不识得咱,又怎知咱有才呢?”

    暗自快速地转着念头,李自成嘴上已道:“多谢将军提拔,自成愿为将军赴汤蹈火,在所不辞。”

    王国因一时激动失言,正自后悔,闻得李自成如此说,暗自盘算道:“咱的话已经说出去了,焉有再收回来的道理?哼,怎么就不能收回来,咱想收就收,只不过那样太有损咱的威信了。

    看他这模样,听他说这话,应该还算上道,如果好好调理,指不定能成为咱的帮手?现在这世道,到哪里少了帮手也不行。对了,咱且拢住了他。”

    拿定了主意,王国笑道:“本参将知道你一定感到很奇怪,没办法,谁让本将军爱才哩?你也无需多想,只管好好干就行。”

    说完,回身命士兵去取了把总服,亲自帮李自成穿好了。<

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