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    远处传来的击木声,与载货马车车轮声、骡马嘶鸣掺在一块儿,不时还有些人们忙碌的吆喝。若闭上眼,多半会以为自己人在城镇的工地里吧。

    这样的喧噪,让人扎实感到冬天真的要结束了。

    在这个晴朗无风的和平日子,远离尘嚣的山村纽希拉正准备洗去累积整个冬天的尘垢而热闹非凡。

    「卢米欧尼金币?有二十……十九枚没错吧。德堡银币,七十三枚。迪普铜币有一堆、两堆……总共六百枚没错吧?都秤过了吗?」

    不断有人进出的村落集会所,弥漫着生锈金属的气味。每个人手都提着布袋,重重摆上房中央的长桌,解开束口绳倒出来,里头全是种类繁多的货币。

    「那么,阿雷兹先生的份都在这里了没错吧?」

    「有劳了,罗伦斯先生。」

    胡须比头发多的温泉旅馆老板,摸着他光溜溜的头寒暄。

    坐在长桌上座,算到手指黑漆漆的罗伦斯笑着回礼。不过那是因为忙到笑容绷在脸上,收不起来的缘故。现在做的,是帮一个接一个的老板们处理冬季长住客支付的货币。

    罗伦斯要将平均有五到七种,多则十至二十种的货币分类、清点,还得视情况秤重。因为平时没事做的泡汤客可能会一枚枚仔细削薄货币,窃取那一点点的银或铜。假如重量与数量不符,到了兑换商那可是会被刮一笔的。这样的作业,已经持续一上午了。

    温泉乡纽希拉是秘境中的秘境,在人手间来来去去的货币,也将在这里结束旅程。因此,各家旅馆每年必须将攒自客人口袋的钱拿到需要货币的大城镇两次,购买新季节所需的物资、请工匠修缮屋舍,剩下的则交给兑换商存起来。毕竟堆在被泉烟熏得发霉的箱子里一毛也不会变多,要是让人知道山里有钱堆,还不晓得会引来什么凶神恶煞呢。

    按照惯例,每家旅馆老板都得轮流做这项工作,而今年棒子终于交到狼与辛香料亭的主人罗伦斯手上。在纽希拉开业了十多年,每次都是风凉地请人服务,完全没想到做起来这么累人。

    「罗伦斯先生,阿尔沃村的货送到喽!」

    清点货币已经够劳神的了,工作还不仅如此。

    「麻烦跟达冯先生通报一声,放仓库里!」

    纽希拉是位在深山边境的小村,而更深处还有人建立了几个零星聚落,在那里生活。到了这时期,他们会一个个背着冬季储存的麻线、麻布或堆积如山的毛皮,走过终于畅通的山路到纽希拉换取只能在城镇取得的酒、粮食或金属制品等必需品。纽希拉的居民通常会换走大半,剩下的就和货币一样拿到城镇去卖。

    这时候,纽希拉就会从泉疗场所摇身一变,成为深山中的大市集。

    「罗伦斯先生!亚迪诺亭的老板想改一下订单!」

    「罗伦斯先生!麻布要放哪里?」

    「罗伦斯先生!」

    「罗伦斯先生!」

    当大大小小的事终于告一段落,罗伦斯就连离开椅子的力气都没了。到现在还在耳鸣,好像能听见有人在喊他。过去当旅行商人的时候,明明很习惯买卖的吵闹,甚至也在站都没地方站,就连自己的叫喊都快听不见的市场作过生意,但那一切却仿佛已经是上辈子的事了。从前的喧噪,的确勾起了他些微的乡愁,但现在能为村子尽点力也让他高兴得不得了。

    这份工作还要持续几天,得好好干活才行,才不会让其他老板看笑话。为此,还是早点回家上床睡觉比较好。

    当罗伦斯这么想着起身时,逗留在集会所门口聊天的旅馆老板们吵闹起来。

    「喔?这可真是稀客。」

    「找罗伦斯先生吗?对,他在里面。」

    「话说你看起来怎么还是这么年轻啊,还以为是他女儿呢。」

    半掩的门后传来如此对话,一道人影探射进来。

    屁股才刚离开椅面的罗伦斯不禁轻笑。

    「汝啊。」

    光是听见这声音,整天下来的疲劳就全飞了吧。从门缝间探出头来的,是个外套一路盖到脚踝,头袋兜帽的娇小少女。胸前抱了个小酒桶,不认识的人见到她,多半会以为是哪家的女儿来跑腿吧。事实上,兜帽下那张脸还真的有些稚气。

    而这位状似少女的人物,一来到罗伦斯面前就高姿态地歪唇笑他说:

    「怎么像头割完毛的羊啊?」

    一如往昔的嘲讽,搔得耳朵痒呼呼的。面前这个人,并不是眼中所见的小丫头。尽管外表看起来是个十来岁的女孩,兜帽下却藏着常人没有的兽耳,腰间还长了条尾巴。她的真面目是能将人一口吞下,高龄数百岁,寄宿于麦子中的狼。

    同时也是罗伦斯最骄傲的妻子——赫萝。

    「没必要特地来接我吧。」

    若是前一阵子,来接人的应该会是长相和赫萝一个样的独生女缪里吧。可是她不晓得遗传到谁,偷跑出去旅行了。

    「咱怕丢着汝一个人,会寂寞得哭着回家嘛。」

    赫萝说完就把酒桶推过来。罗伦斯一拔栓,扑鼻而来的蜂蜜酒香就熏得他胃用力一缩,想起自己打从起床到现在什么也没吃。吞进一口,甜得腻人的酒使疲惫的躯体重获新生。无论赫萝嘴上怎么说,心里总是先为罗伦斯着想。

    再说,赫萝才是真正寂寞的人吧。冬天结束后温泉旅馆就没生意了,长年分担劳务的寇尔寄旅他乡,独生女缪里也跟他跑了;虽然后来来了个奇特的客人能解点闷,不过他也在前几天回去了。假如她是受不了整天独守空荡荡的温泉旅馆才跑来的,那真是太可爱了。罗伦斯稍微用力地搂住赫萝似乎靠得比平时紧的瘦小身躯。

    「话说旁边仓库堆得可真满啊,货币也像宝山一样。」

    「是啊,你是第一次见到吧。」

    若非有事,赫萝鲜少离开温泉旅馆。不仅是因为赫萝不是人类不会变老,没事最好别抛头露面,其次则单纯是不爱出门而已。

    「今年好像特别多呢……之前每年都是看人在忙,现在才知道做起来这么累,吓我一跳。今天真的是忙到头昏眼花,想到后面几天也要这样就会怕。」

    罗伦斯苦笑着喝口酒后,赫萝又笑了。

    「怎么啦?」

    「呵呵,咱好高兴呀。」

    「高兴什么?」

    外套下的尾巴呼呼呼地摇。罗伦斯以为赫萝又恶作剧了,忍不住从头到脚检查一遍。

    「因为村里的人又更认同汝一点啦。」

    赫萝在麦田里住了数百年,守望一座名叫帕斯罗的村落。村里自然会有外人迁入,赫萝很明白他们为了融入当地需要花费多少苦心。

    而这样的赫萝,正为罗伦斯高兴。

    「因为我一直都很努力啊。」

    即使一脸疲惫又做作得可以,还是要往脸上贴个金。赫萝嗤嗤而笑,伸手要扶罗伦斯。

    「是因为有咱助汝一臂之力吧。」

    「好像是。」

    罗伦斯牵起赫萝的小手站起来。

    向逗留在集会所的商人们打过招呼后,两人就离开了这里。天空已一片殷红,地上积雪却沾满了夜晚的蓝。由于四面都是高峻的山,纽希拉没有所谓的黄昏。在天空依然明亮时,村子就没入了夜幕之中。

    「话说……」

    罗伦斯低语道:

    「除了你这只纤纤玉手之外,我想还是得另外请个人手才行。」

    「嗯?」

    今天会忙得这么累,也是因为没多少年轻人能替他打杂的缘故。

    即使有交情不错的旅馆老板赛勒斯之子卡姆来帮忙,还是忙得不可开交。

    清点眼前一大堆货币的途中,「有寇尔在就好了」的念头不知有过多少次。不然假如女儿缪里还在村里,也能协助收取及整理邻近聚落运来村里的货物。

    然而,这两个人却结伴出游了。原本只有寇尔一个上路,结果淘气的缪里似乎是躲进行李中偷跟过去了。赫萝常笑他当爸当傻了,可是那怎么能教人不担心呢。即使寇尔是个正人君子,缪里还是跟男人单独外出啊!

    「要是我们家两个年轻人都在……」

    这句话有很多意思,而赫萝很善良地往好的方面解释。

    「汝最近懒散很多呢,偶尔做点粗活对汝也好呗。」

    赫萝边戳他腹侧边说。

    虽说温泉旅馆老板有副双下巴和大肚腩比较有架式,可是赫萝不喜欢那样,罗伦斯平时生活饮食也很节制,顶多留了点胡子,好让人觉得成熟可靠罢了。

    「话是没错,不过要是他们一去就是个把年,不请人真的会累坏啊。等到下一个旺季,只靠我一个实在撑不起整间旅馆。」

    接着,罗伦斯补充道:

    「当然还要加上你的针线,还有汉娜的厨艺。」

    心中常怀感谢,是维持夫妻圆满的秘诀。赫萝放他一马般轻哼一声说:

    「汝不是最近要下去镇上一趟吗?在那里随便请两个人就好了呗。镇上那么多人。」

    「是没错,可是寇尔那样的人才不好找啊。」

    赫萝对叹息的罗伦斯露出不耐表情。

    「麦子不会种下去就结实。」

    「嗯?」

    罗伦斯往赫萝看去,好一会儿才总算明白她的意思。

    「你是要我用心栽培一个吗?」

    「嗯。咱也费了不少苦心啊。」

    赫萝很刻意地使着眼色这么说,罗伦斯只能苦笑。自己的确有很多因赫萝而成长的地方。

    「不过呢,汝也长成了一个堂堂的雄性就是了。」

    赫萝抬起头,得意地笑起来。

    只要能见到这样的笑容,她爱怎么说都无所谓。

    「可是考虑到你的问题,也不是请谁都行啊。」

    这叹息似乎让赫萝缩小了点。

    赫萝具有非人特征且不会衰老,光是在人类村庄居住就颇费工夫了。

    目前,在罗伦斯的温泉旅馆帮佣的汉娜是个身分不明的女性,只听说是某种鸟的化身。寇尔则是普普通通的人类,在从前的旅行中得知了赫萝的真面目,而女儿缪里就不在话下了。

    只能雇用无惧于精怪又能保守秘密的人,或是非人之人。

    「找米里先生问问看好了。」

    他是掌管斯威奈尔镇经济的地方大老,同时也是少数知道赫萝身分的人。

    本身其实也不是人类,有这方面的事想商量时很值得信赖。

    「假如还是找不到……再走远一点或许也不错。」

    「走远一点?」

    「是啊,我们在这深山里也窝了好多年了吧?在以前是作梦也想不到的事。」

    在纽希拉建温泉旅馆那当时,还不太相信自己居然会定居下来,再也不去旅行。过去的人生,全是村过一村、镇过一镇的漂泊生涯。到处都认识了一些人,也在故乡加入了结构松散的商行。然而不会在同一城镇待超过一个月的生活,让他一路上几乎没有可以称作朋友的人。说不定一命呜呼时,还没有人能帮他下葬。

    但是,这也换来了堪称环游过全世界的见识——曾几何时,有如此自负的自己不知上哪去了,对山下的事也变得疏远。

    不过罗伦斯并不觉得自己是困居僻壤,反而还很高兴。

    「以前到处跑来跑去,还被你笑说像野狗一样呢。现在已经比搬进仓库的麻布还乖了。」

    离开集会所一小段距离后,罗伦斯回望和缓坡道底下附设于集会所边,周围空荡荡的仓库。

    「你相信吗?听说在山脚下那个斯威奈尔镇上,麻布现在卖到天价耶。只是其中一部分不会用在斯威奈尔,而是要转卖到其他城镇,然后经过陆运、河运,最后送到海边。」

    「海边?」

    在十多年前的旅程中,赫萝曾出过海,而旅程尾声也曾顺道去看看夏天的海是什么样。尽管如此,这么一个几乎没有接触的词仍让赫萝感慨地望向远方。

    「世道安定下来,商业跟着蓬勃发展。在陆地上一车一车慢慢载已经赶不上需求,所以现在到处都在造船。这村子的麻布,也会有一部分拿去给那些船做帆吧。然后用那些帆迎满了风,航向我也只是听说过的汪洋大海另一边。」

    承载着许多人的希望,经历不计其数的冒险,从一望无垠的雪白世界抵达到处是炽热沙山的国度,然后满载香气四溢的辛香料、黄金或奇珍异果回来。冒着若平安归返就能大赚特赚,途中遇难就连命都要赔上的风险。

    在每天一大清早打扫旅馆门面,心想今天天气如何而仰望的天空彼端,还有着这样的世界。而且现在正风起云涌地往新时代变迁。

    若是从前,早就迫不及待地想跳上船了吧。

    「偶尔呼吸一下冒险的空气或许也不错。」

    借以养精蓄锐,回来投注在旅馆生意上,如果能找到可以请回来帮忙的人就更好了。罗伦斯只是稍微单纯那么想,但赫萝听起来似乎不是那么回事。

    罗伦斯是在经过几天

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