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。同伴之中出现异端分子时,你们不会试图排除吗?」

    『我们没有排除异端的欲望。但若他们判断我会妨碍目的,有可能会优先攻击。』

    「这样啊……我再问一个问题。你说你现在处于和同伴中断联系的状态,但你完全无法感应同伴的存在吗?」

    『若对方处于高度活化的状态,应该可以感应。反过来说,以我现在的状态,要是接近到某种程度就可能被他们感应。』

    「这样啊。」

    达也稍微思索之后,立刻下达新的命令。

    「琵库希,你回到机库换回原来的服装,以休眠状态待命。晚点还会需要你。」

    『遵命。静待您的命令。』

    琵库希以端正……换个说法就是生硬的动作鞠躬,走向机库。

    达也在脑中挑选必要的装备,走向学生会室迎接深雪,以便先回家一趟。

    ◇ ◇ ◇

    西元二〇九〇年代,世界变小了。但个中意义对于魔法师与非魔法师来说完全相反。

    在上一场大战以及后续零星的国境纷争之中,魔法师被认定是有用的军事力量,除了因公出差之外严格限制出国。对于魔法师来说,这个世界缩小到局限于国境内侧。

    另一方面,不是魔法师的人们,全面享受着交通技术进步的恩惠。陆海空所有运输工具高速化,人们得以更加轻松地出国。如今是直飞地球另一侧只需要十个小时的时代。世界相较于一百年前确实变小。

    世界连续战争的起因,使得所有国家都慎重处理,很可能成为非法移民的外国人长期滞留问题。相对的,许多国家的短期滞留外国人都有增加的趋势。异国民族走在东京街头的光景也变成家常便饭。

    黄昏时分,西班牙裔白人男性、印欧混血(白人与印第安人的混血儿)年轻男性与黑白混血(黑人与白人的混血儿)年轻女性并肩走在隅田川东侧,也没有日本人觉得突兀。这三人走进只有建筑物庞大却没什么病患的医院,没有市民对这幅光景投以质疑的目光。

    医院地下室摆着床。

    这样形容听起来或许理所当然,但这种床一般不会放在医院。

    黑色皮革,几乎没有弹性,与其说是床更适合形容为平台的长方体箱子。九张床不是排成一列,也不是排成四张与五张共两列,是放射状排列。每张床上头各躺一名年轻男性,合计九人。所有人都是东北亚脸孔。没用枕头躺着的九人都是脸色苍白,胸口没有起伏,应该是尸体或假死状态。地下室只有这九名静止的青年,以及从地面楼层走下来的三名西班牙裔男女。

    床头朝内侧排列的床在中央围出空隙,白人男性站在其中。他像这样站在微暗的场所,总觉得身披魔术师的气息。

    印欧混血青年看向手表,就这么举着手臂等待。大约十分钟之后,青年看向隔着床的圆环站在另一边的黑白混血女性。这大概是某种暗号。女性微微点头,双手高举到面前。

    青年也摆出相同的姿势。白人男性在相对的青年与女性中间拍手,同时踩踏出声。

    继续拍手。

    继续踏脚。

    青年与女性跟着男性的节奏拍手、踩踏出声,在摆成圆环的床边绕圈。青年与女性位置刚好对调时,男性拍出更响亮的掌声。

    在拍手的余韵之中,静止的人体从床上起身。

    一人,又一人。

    八名假死者,在黑色平台上苏醒。

    在微暗的地下室,昆虫振翅般的喧嚣声,不是在实体次元或情报体次元,而是在精神次元彼此交流着。

    若翻译成人类的话语——

    (我/我们终于清醒。)

    (我/我们还有缺额。)

    (缺额是一人/一具?)

    (容器不足?)

    (不对。如我/我们所见,协助者已凑齐足够的容器。)

    (华人的死灵法术水准也很不错。)

    (不,至少得承认超过我/我们的水准。)

    (死亡当前时,对生命的渴望。停止的自我。)

    (我/我们没想到让宿主处于假死状态再同化的方法。)

    (但我/我们也学会了。这样就明白如何转移宿主了。)

    (今后即使肉体被破坏,应该也能在短时间内再度活动。)

    (要取回欠缺的一人/一具也易如反掌。)

    (取回欠缺的我/同伴吧。)

    (去寻找欠缺的我/同伴吧。)

    ——渡海而来的三具,以及清醒的八具魔物——寄生物,进行着这样的对话。

    ◇ ◇ ◇

    达也返家之后,还没换装就先走向电话机。不是使用客厅的大画面同步电话机,是放在卧室的保全强化版。这台语音专用的电话机,将一般用在影像处理的能力也挪为即时编码处理。达也以这台电话打给四叶家管家——叶山。对照邮件指定的时间算是勉强赶上。

    『是达也阁下啊。正如预定吧?』

    「叶山先生,昨晚谢谢您。」

    彼此都省略「一般的开场白」。达也是配合叶山这么做。与其说这名老管家忙碌而心急,达也感觉是因为对方有事要转告。

    『我昨晚也说过,不用多礼。保护深雪大人是我们四叶家的「第二优先事项」。』

    「叶山先生,连您都讲得这么轻率,我会很为难。」

    『只要认清时机与对象就不成问题。何况我和那个人不同,没胆量和达也阁下对峙。』

    看来他至少有空配合这样的闲聊。

    即使如此,达也这边也没什么空。他决定先询问叶山刻意使用机密线路来电要指示的事——部分原因也在于叶山如果这时提到他数个月前和青木发生的纠纷,他不知道该如何反应。

    「所以您有何吩咐?既然不能以邮件通知,也没空直接见面,我想应该是紧急要事。」

    『喔喔,我差点忘了。』

    叶山说得像是听达也提及才察觉。但是,就算无法从声音判断,只要知道这位老管家的为人就明白这是演技。

    『达也阁下,第三课似乎为了魔物事件出动。我想让你得知这件事。』

    「第三课……国防军情报部防谍第三课?记得那支有趣的部队是七草派吧?」

    达也说完,话筒另一边传来笑声。

    『他们应该也不愿意被曾经是那个独立魔装大队一员的你形容为有趣,但就是你所说的那个第三课。』

    「既然是感兴趣,应该不是走肃清路线。您的意思是,七草家想透过防谍第三课调查……不对,逮捕寄生物?」

    『我很想说你一如往常地明察秋毫,可惜还不清楚他们的目的。但应该如你所说。』

    达也打从心底感到棘手。本次事件原本就有许多错综复杂的相关势力了,如今又有新成员登场。而且虽然是七草一派,目的却似乎和真由美不同。

    「感谢您提供宝贵的情报。」

    就算这么说,也不能将局势全面翻盘告终。现实和游戏不同,再麻烦也不允许重来。

    『这也是我认定保护深雪大人非得这么做。达也阁下,请务必别忘记这一点。』

    「在下明白。」

    没错,绝对不能毁掉深雪身处的这个世界。虽然无须叶山训诫重新嘱咐,但达也毫不抵抗就接受了。

    ◇ ◇ ◇

    晚间七点。

    学生已经全部放学,教职员也所剩无几,校舍鸦雀无声。校门也已经关闭,除了部分例外,直到隔天都不允许任何人出入。教材、福利社的商品与学校餐厅的食材,基本上是在日间从地下通道或后门进货。

    允许出入的,只有值班教职员、签约保全公司的警卫、非得在夜间才能工作的系统维护工程师,此外就是学校特例许可的人,以及学生会特例许可的学生。

    以学生自治来说看似有些过度的这个权限,是去年真由美担任学生会长时促成的。背后似乎和七草家的意图与权威关系匪浅,但以利用者的角度来看,这种隐情一点都不重要。不需在申请书写上像样的理由提交到教职员室就能获准进入,达也非常感谢这样的制度。尤其是在无法讲明真正理由的时候。

    先回家一趟的达也,在回程路上做好各种安排,物品在他抵达家门时已经送达。他将东西塞进包包就背着回到学校。达也将印上学生会长批准代码的夜间入校许可证交给后门守卫,领取三张访客用的ID卡。晚上要是没带这种ID卡,就会被当成可疑人物而触动保全系统。

    之所以有三张卡片,第一张当然是达也自己用的。

    第二张交给跟随在后的深雪。深雪以满足的笑容领取卡片。

    达也其实不打算带深雪过来,原本预定今天让她看家。

    然而,在发行夜间入校许可证的时候,深雪向达也提出条件。

    就是也要带她一起来。

    许可证的发行权限,由学生会长梓拥有。但是大约在三小时前,达也面前实际上演的光景,仿佛证实了「现在学生会的真正掌权人不是会长,而是副会长」这个流言蜚语。

    达也没能说服莫名顽固的妹妹,只得答应同行。

    除了深雪,同行的还有一人。

    第三张卡片,交给在车站会合的穗香。或许用不着强调,达也刚开始也同样不打算带穗香过来,不对,是比深雪更不打算带她过来。之所以会变成这样,是因为发行许可证的话题是在学生会室,也就是穗香也在场的时候提及。这真的只能说是一时大意。不过就算拒绝,在梓甚至五十里都在偷听的状况,达也不可能告知「真正的目的」。而且只有穗香拜托就算了,连深雪也站在她那边,因此达也不可能坚拒到底。穗香不同于深雪,以惶恐表情从达也手中接过ID卡。

    申请许可证的表面理由是「前来检视行动持续异常的3H-P94」。但达也真正的目的是要带琵库希外出,引诱寄生物前来。

    再三询问琵库希之后得知了一件事,就是「寄生物不会扔下琵库希不管」。虽说是得知,其实只不过是推测,但达也对这个推理有自信。共享意识的「元件」突然断绝联系,应该会试图修复。为此一定会以某种形式前来接触。这是达也的想法。

    达也没有找出寄生物的手段,而其实也没有必要积极寻找——直到前天为止是如此。但他既然「持有」依附在琵库希的寄生物,就不能置身事外。感觉扔下那种状况的琵库希反倒会成为大问题。更重要的是,能解决寄生物是最好的结果。达也原本就假设会再度和寄生物交战,向八云求教并且请他陪同修行,也是为了这个目的。琵库希的事件只不过是一个契机,让他的态度从消极转变为积极。

    达也也不认为今晚能将寄生物一网打尽。但他觉得若能引出一两具,应该能得到线索,查出剩余个体的所在处。

    考量到接下来这项行动的危险程度,达也或许应该断然拒绝深雪与穗香同行。达也大概是在各方面对于「危险」有些麻痹。

    今晚的作战,从计划当初就不是他单独行动。依循至今的前因后果,并且考量到必要性,达也委托艾莉卡与干比古辅助。既然请到这两人帮忙,同样熟知隐情的深雪,以及基于某种意义成为当事人的穗香同行应该也无妨。达也做出这个稍微欠缺考量的判断。

    第一高中规定即使是假日,来到学校也要穿制服,但是夜间入校时不在此限。表面上的理由是因为入内必须带着具备通讯功能的ID卡,所以没必要穿制服。但背地里的意图是要求学生别在晚上穿制服在街上闲晃。

    这是校方一种回避风险的做法(别名消极主义),理解这一点的达也依照要求,照例穿着方便打斗用的外套。深雪也学哥哥打扮成便于活动的短大衣、弹力裤加长靴造型。

    不过,穗香的大衣底下依然是制服,令人质疑她或许不晓得接下来要做什么事,但达也不会将这种想法表露在语气或表情。

    「穗香,你没回家?」

    深雪以委婉的方式,代为提出哥哥的疑惑。

    「咦?不,我回去过。」

    穗香自己一个人住,租屋处比起两兄妹家离学校更近。应该不是因为没时间换装。

    「难道……穿制服不太妙……?」

    「没到不妙的程度……但或许有些不方便。」

    达也不想讲得像是在责备,但今晚预期会发生各种突发状况。而且穗香似乎并没有料想到这一点。早知如此就应该好好说明。达也有点后悔。

    穗香大概是敏锐察觉达也这个想法,行经走廊时微微低着头。

    「哥哥,要先到穗香住处一趟吗?」

    深雪试图消除这股尴尬的气氛。

    「我们可以在楼下等穗香换装。」

  

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