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    ——隆德·迪·泰拉公爵邸·公爵办公室

    「索尔巴尼亚王家送来一封信。」

    脸色有些发青的艾莉卡将一封信递到浩太眼前。上头除了收件人以外什么也没写,可以说得上朴实无华。浩太接过纯白的信封,前后打量。信封没什么特别或奇怪的地方,真要说起来倒是给人「廉价」的感觉。浩太晃了晃它,疑惑地问道:

    「为什么知道这是索尔巴尼亚王家来的?乍看之下只是个普通白信封啊?​​」

    「封蜡呀。」

    「封蜡?」

    「缠绕在天秤上的蛇。那是索尔巴尼亚王家的纹章。」

    一听之下,浩太看向封口处。原来如此,正如艾莉卡所说的一样,封口的三角形上有块红色封蜡。那条缠在天秤上的蛇,眼睛对准了浩太。它仿佛在瞪视某种东西的模样,令浩太不寒而栗,也带来了少许突兀感。

    「将纹章用在封蜡上?纹章学不是我的专业,但封蜡和纹章一般不是会分开吗?」

    「在他们那里就是这么做。毕竟是商业王国,说穿了只要能证明自己是什么人就行,所以一个已经够了。他们认为多做也只是浪费钱。」

    「这种想法可以说很合理吧,虽然我认为不能一概而论……顺带一提,这个纹章有特别的意义吗?」

    「意思就是……自己像盯紧利益的蛇一样,缠在做生意需要的天秤上。」

    「称自己为『蛇』吗?这还……」

    还真是个充满伪恶感的纹章。至少,它不怎么符合王家该有的形象。鹫或狮子一类的动物,比较像王家会用的纹章。

    「所以说,这毫无疑问是来自索尔巴尼亚王家的信。没人会去伪造王家的纹章。」

    艾莉卡说着,一副「你就读一下吧」的模样。浩太点头示意,拆开封蜡。做工精致的封蜡发出清脆的「啪哩」声,落在房间的地板上,让人觉得有些可惜。

    「上面写了什么?」

    「我还没有读唷。」

    尽管信才刚拆开,艾莉卡仍旧一脸焦急地问道。浩太回以苦笑,目光落在信件上。他看了一会儿后,视线停在文中某处,接着扬起眉毛。艾莉卡敏锐地留意到他的动作。

    「写了什么?」

    「……」

    「喂,浩太?说话呀!不要默不坑声嘛。」

    「艾莉卡小姐。」

    「怎么?」

    「弗雷姆……应该说奥克纳大陆,或者……总而言之,『这里』的国王都是这样吗?」

    「『这样』是指?」

    「应该说好相处呢,还是该说平易近人呢……这些话被听到算大不敬吗?」

    「不至于到大不敬就是了……这个嘛,好比说奥克纳大陆南方有个叫德加斯的大陆。那边有个统治全大陆的国家叫德加斯帝国,如果跟那里的皇帝相比,这边某种程度上来说作风自由的国王很多。」

    因为那里严格到让人窒息,艾莉卡表示。或许是被她的模样引起了兴趣吧,浩太开口问道:

    「我第一次听说德加斯帝国这个国家,你讨厌那里吗?」

    「跟喜欢讨厌无关。如果借用你刚才说的,就是奥克纳的君主比较好相处。之前借你的《漫游奥克纳大陆》上应该也有写到,包含弗雷姆在内的奥克纳各国,除了帕尔赛那边境伯以外全都系出同源,过去同样都是存在于『弗雷姆帝国』中的国家。想成各国都是向弗雷姆帝国这个房东租屋,应该虽不中亦不远吧?」

    「所以过去是形式比较宽松的同盟关系,也就是联合帝国?那么弗雷姆王国也是?」

    「弗雷姆王国是房东的浪荡子。」

    感觉就像经营租赁公寓失败,只剩自住的房屋吧。

    「与其到邻街借调味料,不如找左邻右舍比较简单吧?当然,有时候也会因为太接近而生厌,但基本上就是这种感觉啰?语言也很相似。」

    「语言也是?」

    「玛莉亚都说不一样的语言对吧?就那个啰。那可是索尔巴尼亚语唷?」

    「……我本来还以为是方言。」

    「因为索尔巴尼亚是商业国家。为了跟各国交易,那种语言跟极端类似奥克纳共通语的弗雷姆语相当亲近。至于被险峻的洛拉山脉与积雪挡住,看起来就像被关在国土内,真要说起来算是​​『内向』国家的罗连特,他们的语言就比较复杂一点了。那种语言啊,只听一次根本​​不晓得他们在讲什么呢。」

    「顺带一问,你会讲罗连特语吗?」

    「罗连特语啊。稍微等我一下……呃……」

    艾莉卡吸了口气。

    「喔〜浩太啊,你适这做么个啊?」

    「……啊?」

    「『唉呀,浩太。你在​​这里干什么呀?』的意思。用听的很难懂,不过写在纸上勉强还能理解,而且文法之类的也一样。唉,毕竟本来是同一个帝国,所以文化、习惯、生活方式之类的都很接近。政治型态也很类似喔?」

    「你是说君主制吗?」

    「德加斯也……唉,虽然那边是帝国所以叫『皇帝』,但君主制这点是一样的。我不是要说这个,而是要说弗雷姆帝国虽然是称霸奥克纳大陆全土的巨大帝国,却没有足以完全掌握这片广大领土的力量。」

    「你的意思是,它不是个稳固的中央集权国家?」

    「顶多只是房东而已。房客们可是很嚣张的,甚至会严重到不缴『房租』呢。」

    「你说房租……是指缴纳给弗雷姆帝国的税金,也就是国税?」

    「对呀。名义上姑且还是弗雷姆帝国的臣下,所以世代交替时各王都会来拉尔齐亚谒见皇帝。然后呢,得到皇帝『认可』的诸侯就会即位为王。但这只是形式上……实际上根本不是这样。不满、不平、叛乱什么都有,非常放肆。当时的皇帝大概很辛苦吧。」

    「讲得像别人家的事一样,那可是你家的祖先耶?」

    「那些没见过面的祖先连外人都不如。唉,总之就是这样,各国家君王自作主张的风气很强。虽然皇帝也无能为力就是了。就因为文化如此,所以各个王家底下的诸侯也差不多,子女都是看着父母背影长大的嘛。自家老大都不交税金了,为什么自己还要……有这种念头的诸侯很多。所以就算是弗雷姆王国的贵族,肚子里在想什么我一样不晓得唷?」

    「不缴国税,也是叛乱的根源之一。而就我看来,泰拉的财政基础也与国家无关……这『王国』到底是为何存在啊?」

    「防卫啰。国王让各诸侯保全领地,或是分割王家直辖领给他们增加领地,相对地国家有事时,贵族则要提供兵力。」

    用负担军役换取保全领地。主从之间的互惠关系。

    「顺带一提,泰拉不用负担军役喔。」

    「我想也是。而且帐上没出现过军事费用。因为你是王姐?」

    「没错。所以这里才会叫『地上乐土』。」

    军费应该是笔相当沉重的负担吧。如果光看那部分,确实算得上「乐土」。

    「你可别吐槽喔?」

    「嗯,我明白。」

    虽然「那部分」以外是地狱。正所谓外国的月亮比较圆。

    「话题扯远了。所以呢?索尔巴尼亚王送信跟你说什么?」

    刚刚说「好相处」,想必上头写了些非常难以想像的事吧——浩太对抱有这种念头的艾莉卡说道:

    「……该怎么讲呢。」

    「别吊人胃口啦。」

    「会让你吓一跳喔?」

    「我有心理准备。」

    听到艾莉卡这句话,浩太深吸一口气。

    「那么,总而言之呢……上头写着『来这里喝杯茶吧』。」

    「……啊?」

    比想像中的还要「好相处」。

    ◇◆◇◆◇◆

    居民们的声音响起。「便宜卖、便宜卖!」和「来喔,过来看看喔!」之类的声音顺着微风传来,即使看不见人们的表情,也能从他们忙碌奔走的身影中看见满满的活力,让人不禁嘴角勾勒出微笑。

    「真令人羡慕呢。」

    「羡慕什么?」

    背后突然有人出声,于是他转头看去。

    「对于阁下答应要求,在此先表达感谢之意,浩太·松代。谢谢你虽然邀请仓促却依旧愿意莅临。」

    推门进来这么向浩太搭话的人,是位将银灰色头发向后梳齐、鼻梁挺拔的美男子。现在的他依旧十分英俊,年轻时想必是个名声远播的花花公子吧。

    「岂敢,有此机会谒见,实令在下无比光荣。」

    「用不着那么拘谨。更何况,勉强你过来的是我方,真要说起来是我该道歉。」

    「不,在下没有这个意思。」

    「别言不由衷了。消息已经传过来啰?『隆德·迪·泰拉奇迹的立案者』、『亚美特的炼金术师』、『超乎常识的常识家』……啊,还有『恶魔』和『魔王』的别号是吧?」

    说着,来人冷哼了一声。

    「有这种别号的你,怎可能如此谦虚。我可不想跟那种假面具说话。我想谈话的对象,是浩太·松代这个人。」

    面对男子锐利的眼神,浩太耸了耸肩。

    「在下并未说谎。实际上,在下一直在等待谒见的机会……说得更精确一点,是一直想跟您谈谈,这点可是千真万确唷?」

    说着,浩太的视线再度奔向窗外的风景。底下排队等候的商船让海洋显得狭窄,陆地上则跟方才一样,能看见许多人往来交错。

    「在下希望,您能传授让此地发展得这么兴盛的秘方。」

    「喔?都已经让泰拉发展到那种程度了,还不满足吗?」

    「当然。如果可以,在下可是希望能让她发展到足以凌驾这里……索尔巴尼亚王国首都索尔巴尼亚唷?」

    「……哼。」

    有意思,男子说道。

    索尔巴尼亚国王卡洛斯一世露出无畏的笑容。

    ◇◆◇◆◇◆

    「呀呵————!好啦,松代先生!跟我一起来!呀呵————!」

    「呀、呀呵〜」

    「太小声了!有精神一点!一、二——哇————!」

    「——喂,诺艾儿小姐!危险!身体探出马车可是很危险的!慢着,诺艾儿小姐!」

    从车窗探出身子的诺艾儿,身体因为压过小石头的马车产生颠簸而摔向地面,浩太赶紧将她抓住。

    「哇、哇——!你在摸哪里啊!松代先生大色狼!」

    「现在是说这种话的时候吗!等等,别乱动!会摔出去!真的会摔出去啦!」

    大概是车轮辗过小石头一类的东西吧,马车再度随着声响弹起。原先差点摔出窗外的诺艾儿,虽然几乎整个人倒在浩太身上,但总算是让身体回到了车内。同时,她立刻以仿佛会发出啪啪声般的敏捷动作远离浩太,接着含泪瞪向旅伴。

    「色狼!松代先生大色狼!」

    「……我可没说自己想听你道谢喔?话虽如此,但我倒是完全没想过会被骂呢。」

    听到精疲力竭的浩太深深叹息,诺艾儿这才突然像想起了什么似地坐正,接着恭敬地低下头。

    「确、确实如此。松代先生,非常感谢您在危急时刻救了我一命。」

    「咦?啊,嗯。呃,那么我们回归正​​题——」

    「不过,这是两回事!松代先生大色狼!」

    「——你到底想怎样啊?」

    跌坐在马车地板上的浩太再度深深叹息。他拍了拍裤子,坐到诺艾儿对面的座位。

    「总而言之,诺艾儿小姐,你有点兴奋过度了。不,我并不是要你别兴奋,但请别做些危险的举动。」

    见到浩太难得地瞪人,让诺艾儿不由得端正坐姿,像个好孩子模范似地举起手臂,很有精神地回答:

    「好、好的。我、我知道了。我诺艾儿·海希曼会安静坐在马车里!连呼吸也停止!」

    「不,呼吸倒是没什么关系。」

    说着,他看见诺艾儿一双眼睛仿佛在说「我现在非常兴奋!」地闪闪发亮,于是心里叹起了不知是今天第几次的气。

    「……呃,你那么期待这趟『索尔巴尼亚』之旅吗?」

    「嗯,那当——嗯——!嗯——嗯——!」

    「啊,可以说话没关系。不过,危险的举动就——」

    「——噗哈!好的!我知道了!所以说,索尔巴尼亚对吧!人家非常期待喔!我从没离开过弗雷姆王国,没想到第一次出国旅行就是索尔巴尼亚!真是太幸福了!」

    诺艾儿·海希曼再度踩在泰拉的大地上,已经是索尔巴尼亚王那封「请帖」送到浩太

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